Soudain, une nuée d’index se lève dans l’amphithéâtre. La scène est peu commune, dans une université comme celle de Vienne où les professeurs sont plutôt habitués à héler les étudiants écoutant passivement du fond de la salle.

Depuis 2003, les enfants aussi siègent sur les strapontins de la fac, dans le cadre de l’université des enfants, « jusqu’à 4 000 chaque année », annonce fièrement Karoline Iber, directrice du Bureau des Enfants à l’université des enfants de Vienne. Un projet de coopération qui rassemble 4 universités viennoises différentes.

Eveiller la curiosité des enfants et faire naître des vocations

Le concept plutôt original consiste à sensibiliser les élèves à des matières allant de la science aux arts, en essayant d’attiser leur curiosité dans des domaines qui leur sont inconnus dans le cadre du circuit scolaire habituel. Pour la directrice du Bureau des Enfants « l’école est une source d’apprentissage, mais les enfants ont besoin de moyens diversifiés pour apprendre, tels que les librairies, musées ou les universités pour enfants. Ces dernières constituent simplement une offre additionnelle ».

L’idée est d’inciter les enfants à s’ouvrir au monde adulte en s’intéressant à la science au sens large et à la recherche, en côtoyant des professeurs d’université. Les cours magistraux peuvent ainsi des intitulés sont aussi variés que : Qu’est-ce qu’un sentiment ? Pourquoi le ciel est bleu ? Qui rend les gens pauvres ? Pourquoi les prisons existent ? Qui a inventé les frontières ? Des questions dont les domaines de compétence touchent donc finalement autant à la philosophie qu’à la science.

Et les enfants en redemandent : « les universités pour enfants montrent l’université de l’intérieur et les enfants adorent se retrouver dans un amphithéâtre car ils savent que ce n’est pas un endroit pour eux habituellement ! Ils sont fascinés par l’enthousiasme et la créativité des chercheurs ». L’inscription se fait de manière individuelle par l’intermédiaire du site Internet et la plupart du temps, les écoles ne sont pas partie prenante dans ces projets.

Ce concept est ouvert aux jeunes de 7 à 12 ans « mais il existe aussi des projets destinés aux adolescents, comme à Innsbruck en Autriche ou à Porto et Aveiro au Portugal », précise la Directrice du Bureau des Enfants. Les séminaires, cours magistraux et ateliers ont lieu pendant l’année scolaire mais aussi souvent en été et se font dans une atmosphère détendue, hors de toute pression scolaire et de culture du résultat : « la performance est souvent un élément constitutif des systèmes scolaires européens », regrette Karoline Iber, qui confirme cependant que l’université pour enfants n’a pas pour vocation à se substituer à l’école.

Un projet qui a séduit l’Europe

L’université des enfants n’est pas réservée aux jeunes viennois, même si c’est au sein de cette dernière que l’on enregistre le plus d’inscriptions chaque année. « La nôtre est soutenue par la ville de Vienne, mais d’autres universités pour enfants ne le sont pas. Vienne est une région de connaissance qui soutient les enfants et les familles », avance Karoline Iber. A travers 23 pays différents, 127 projets de ce type sont enregistrés « la plupart dans les pays germanophones, mais nous avons également des partenariats fantastiques avec d’autres structures à travers le monde », précise Karoline Iber.

Le concept a suscité de tels engouements que la Commission européenne s’est intéressée à ce projet innovant en matière d’éducation. Elle a signé à ce titre une convention de subventions afin de lancer un réseau pour fédérer ces initiatives. L’EUCU.NET (European Children’s University Network), à l’initiative de l’université de Vienne, s’est d’ailleurs vu allouer un budget de 550 000 euros sur deux ans, dans le cadre du 7^e Programme Cadre de Recherche et Développement Technologique. Ce réseau doit permettre « la coopération et offrir aux individus et organisations l’opportunité de poser des questions aux experts et praticiens. Les expériences et idées doivent être partagées et une assistance sera offerte aux futurs organisateurs », assure Karoline Iber. Un portail interactif dédié et un séminaire international sont prévus pour encourager ces efforts, tandis qu’une charte veille à faire respecter les principes de l’université pour enfants. Le concept même n’est-il pas lui même un autre moyen de répondre à la question : comment abolir les frontières entre les peuples au sein de l’Europe ?

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